三国时期的江东是现在的长江中下游一带，主要是南京、浙江、江苏一带。自东汉起，江东发展为富庶之地，同时也成为汉地的财赋重地。东汉末年，天下大乱民不聊生，但是江东地区极早就被孙策、孙权控制，建立了孙吴政权保持了地区的长期稳定发展。
至280年西晋攻吴，东吴投降，又从很大程度上避免了战争的损害。北部中原地区十年后再次发生八王之乱等大规模战事，三十多年后西晋灭亡。在此一百多年间，江东地区享受了基本太平的年代，南北经济对比由此扭转。中国历史上第一次衣冠南渡的东晋迁都建康城(今江苏省南京市)，中原士族随之衣冠南渡，而北方大部分则被外来胡族占领，江东第一次取代中原成为本土汉族政权的核心长达273年，直至隋灭陈之战。
东汉末年，军阀割据混战，吴郡富春孙氏孙坚因镇压黄巾起义有功，升任长沙太守，拥兵自居，成为割据首领。孙坚长子孙策，年轻有为，领其父部下千余人，渡江削平江东，占据江东六郡而被封为吴侯。孙坚次子孙权，秉承父兄遗志，在周瑜、张昭等一批士族豪强的支持下，稳定江东局势，战败曹操、刘备，于公元229年称帝，定国号为吴，成为三国鼎立中的吴国。